Histoire du protoxyde d’azote : espoirs et (dés)illusions

Isolement et propriétés chimiques

Le protoxyde d’azote est isolé pour la première fois par Joseph Priestley (Fig. 1) en 1772, également célèbre pour avoir été le premier à isoler d’autres gaz importants tels que l’oxygène, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. Il obtient le protoxyde d’azote en chauffant du nitrate d’ammonium en présence de limaille de fer, puis en faisant passer le gaz qui se dégageait dans l’eau pour éliminer les sous-produits toxiques. Il nomme ce gaz « air nitreux déphlogistiqué », en raison de sa capacité à entretenir la combustion [1].

Effets psychotropes et analgésiques

Les propriétés psychotropes ont été décrites par Humphry Davy (Fig. 2a) ; il mène des expériences en tant que membre de la Pneumatic Institution de Bristol, institut dirigé alors par Thomas Beddoes, une des références de l’époque en matière de « médecine pneumatique », discipline s’intéressant à l’effet de l’administration des « gaz médicinaux » [1]. Âgé alors de 21 ans et après avoir étudié la chimie pendant moins de 3 ans, il reprend les expériences de Joseph Priestley, et réussit à obtenir un gaz plus pur, avec lequel il entreprend de nombreuses expériences.