Les schémas de neuro-anatomie : la moelle spinale, autoroute entre corps et cerveau

Introduction

Imaginons une autoroute qui relie la capitale, centre de commande d’un pays, à ses nombreuses villes de province, districts et banlieues. Cette autoroute, c’est la moelle spinale, une voie de communication entre le cerveau et le reste du corps. La moelle spinale, ou moelle épinière selon les nomenclatures plus anciennes, désigne une partie du système nerveux central, contenue dans le canal rachidien formé par la superposition des foramens vertébraux. La moelle spinale prolonge le bulbe rachidien (ou moelle allongée) après le foramen magnum. Elle s’étend de la base du crâne jusqu’aux premières vertèbres lombaires.

La moelle spinale est composée de neurones et de cellules gliales. Tout comme une autoroute facilite le flux rapide et organisé des véhicules entre les différents points d’une ville, la moelle spinale assure le passage rapide et efficace des informations nerveuses entre le cerveau et les diverses parties du corps. Elle est la voie principale par laquelle nos pensées et commandes cérébrales se traduisent en actions et sensations (Fig. 1).

La moelle spinale dérive embryologiquement du tube neural. Elle ne remplit le canal vertébral qu’au 3^e mois de vie. La croissance différentielle entre la moelle spinale et la colonne osseuse aboutit à un arrêt de la moelle spinale à l’âge adulte au niveau de l’étage osseux L1-L2 (Fig. 2). Sous L1-L2, seules les racines des métamères plus bas que L1 cheminent dans le canal vertébral : ce sont les racines de la queue de cheval. Les nerfs spinaux correspondants quittent le canal vertébral au niveau des foramens intervertébraux qui portent leur nom.