La chronique du mois vise à faire le point sur des éléments de base de neuro-anatomie fonctionnelle ou de neurophysiologie. Elle a pour objectif de rappeler la neuro-anatomie de manière ludique et accessible.
Comme « Le simple est toujours faux », il sera nécessaire pour le lecteur de garder un œil critique et d’accepter que la chronique soit orientée vers un public non spécialisé.
Introduction
Parmi les douze paires de nerfs crâniens, le nerf vague, ou nerf pneumogastrique (X), occupe une place tout à fait singulière. À la différence de la plupart des autres nerfs crâniens, dont le territoire reste essentiellement limité à la tête et au cou, le nerf vague étend son influence bien au-delà de la base du crâne, jusque dans le thorax et l’abdomen. Il établit ainsi un lien anatomique et fonctionnel direct entre le tronc cérébral et de nombreux viscères, ce qui en fait l’un des grands axes de régulation de l’organisme.
Organisation
Le nerf vague est un nerf mixte, à la fois sensitif, moteur et végétatif. Il innerve des structures aussi diverses que le pharynx, le larynx, le cœur, les poumons et une large partie du tube digestif. Cette richesse fonctionnelle explique la variété de sa sémiologie clinique : dysphonie, troubles de la déglutition, anomalies du réflexe nauséeux, troubles de la fréquence cardiaque ou encore perturbations du transit digestif peuvent relever, directement ou indirectement, de son atteinte.
Sur le plan anatomique
Le nerf X naît du bulbe rachidien, émerge dans le sillon rétro-olivaire en association étroite avec les nerfs glossopharyngien (IX) et accessoire (XI), puis quitte la cavité crânienne par le foramen jugulaire. À partir de là, il chemine dans le cou au sein de la gaine carotidienne, avant de poursuivre un trajet thoracique puis abdominal particulièrement étendu (Fig. 1). Cette longueur exceptionnelle explique qu’il puisse être concerné par des lésions de localisation très variable, depuis la base du crâne jusqu’au médiastin supérieur.
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