Henri Gervex, Avant l’opération (1887)

Le peintre

Henri Gervex (1852-1929) fait partie de ces peintres académiques du XIXe siècle, submergés par le succès des impressionnistes, oubliés aujourd’hui alors qu’ils participaient de manière active à la vie artistique et sociétale de leur époque. Gervex fit les Beaux-Arts de Paris comme élève d’Alexandre Cabanel et d’Eugène Fromentin. Les impressionnistes l’influencèrent toutefois, ce qui contribua à rendre ses toiles plus lumineuses. La notoriété de Gervex repose en partie sur le scandale de son tableau Rolla (1878 ; aujourd’hui au musée des Beaux-Arts de Bordeaux) illustrant un poème d’Alfred de Musset. Qualifiée d’immorale, la toile fut retirée avant l’ouverture du Salon, car elle représentait une prostituée sulfureusement nue dans son lit, cette scène contemporaine n’offrant pas la justification mythologique ou historique autorisée pour les nus.
La peinture de Gervex reste très “bourgeoise” ou “officielle” comme ses titres le laissent deviner : Scène de café à Paris (1877), Retour de bal (1879), Distribution des récompenses aux exposants par le Président Sadi Carnot, à la suite de l’Exposition de 1889, le 29 septembre 1889 au palais de l’Industrie, le défilé des colonies françaises (1897), Le Couronnement de Nicolas II et de l’impératrice Alexandra Féodorovna en l’église de l’Assomption de Moscou (1896), Une Soirée au Pré Catelan (1909). Grand voyageur, Gervex fut un portraitiste mondain réputé mais aussi un peintre de grands décors qui œuvra pour plusieurs bâtiments (Hôtel de Ville de Paris, mairie du XIX^e arrondissement, Opéra Comique). Couvert de décorations françaises et étrangères, il fut membre de l’Institut de France et président de la Société des pastellistes.