Introduction

Longtemps décrit comme un nerf mixte associant une racine crânienne et une racine spinale, le nerf XI est aujourd’hui surtout connu, en pratique clinique, comme le nerf moteur du muscle sternocléidomastoïdien et du muscle trapèze. Cette apparente simplicité cache pourtant une anatomie subtile, au carrefour du tronc cérébral, de la moelle cervicale haute, du foramen jugulaire et de la région cervicale latérale (Fig. 1).

Classiquement présenté comme un nerf moteur, il participe à deux fonctions immédiatement visibles : la rotation de la tête, principalement par le sternocléidomastoïdien, et l’élévation de l’épaule, assurée par le trapèze. Son atteinte entraîne donc une sémiologie relativement accessible à l’examen clinique : chute de l’épaule, difficulté à hausser les épaules, fatigabilité scapulaire, déficit de rotation contrariée de la tête ou douleurs cervico-scapulaires.

Sur le plan anatomique, le nerf accessoire se distingue par son origine essentiellement spinale (Fig. 2). Ses fibres naissent dans la partie haute de la moelle cervicale, remontent dans la cavité crânienne par le foramen magnum, puis ressortent presque immédiatement par le foramen jugulaire, aux côtés des nerfs glossopharyngien et vague. Ce trajet en « crochet » explique à la fois sa dénomination historique et sa vulnérabilité dans certaines atteintes de la base du crâne.